Dictionnaire Historique et Anecdotique des Bourreaux

Selon la formule consacrée, l'origine du bourreau se perd dans la nuit des temps. Ainsi, on a retrouvé en Espagne des peintures préhistoriques montrant un homme désarmé abattu à coups de flèches par des archers et, en Egypte, des documents montrant des scènes de pendaison et de décapitation bien avant les premiers pharaons. Mais il est permis de se demander dans quelle mesure il s'agit d'exécutions capitales au sens actuel du terme (c'est-à-dire à la suite d'un jugement), ou plutôt de sacrifices humains, destinés à se concilier les dieux. Ni chez les Juifs, ni chez les Grecs, on ne trouve trace d'une institution pareille. Chez les Juifs, le condamné était livré au peuple, qui le lapidait ; chez les Grecs, l'homme condamné à perdre la vie prenait, dans la prison, au milieu de sa famille et de ses amis, un poison préparé de manière à lui procurer une mort prompte et sans douleur. On donnait à son supplice l'apparence d'une mort volontaire. En Judée, comme à Rome, le peuple exécutait lui même la sentence. Les Gaulois, quant à eux, choisissaient volontiers des criminels pour leurs sacrifices humains. Plus tard, il est vrai, les licteurs, furent chargés de cette exécution. Mais bien rares sont les cas où l'expiation du crime fut l'œuvre d'un seul. Le coupable était poursuivi par le peuple jusqu'au haut de la roche Tarpéienne, d'où il se précipitait. Dans certaines sociétés, le soin de l'exécution était laissé à la famille de la victime : c'était en somme la vendetta organisée. Cependant, l'idée de dissuasion se développa parallèlement à celle de punition, et la peine capitale fut rarement simple dans les sociétés même déjà évoluées. Elle était assortie et précédée de supplices divers, qui visaient tous à intimider les futurs criminels. C'étaient, entre autres, le pal oriental, les supplices chinois particulièrement raffinés, la crucifixion, l'écartèlement, le bûcher, etc.