L'histoire sociale du lait

Hier porté par Perrette de l'étable au marché, le lait coule aujourd'hui de l'entreprise agricole à la table du consommateur, sans manipulation humaine susceptible de l'altérer, tandis que quelques fromages et un peu de beurre échappent encore en France à la pasteurisation.

Reconnu indispensable pour le nouveau-né et utile pour le vieillard, le lait, défini comme remède tout autant que comme aliment, suscita longtemps la défiance des hygiénistes. Elle recula avec la révolution des transports qui permit d'acheminer vers les villes un produit échappant progressivement aux contaminations agravées par des fraudes fort difficiles à réprimer. C'est de la constitution d'un marché du lait et des produits laitiers, lié à l'urbanisation de la population, que découle la modernisation progressive de la production et de la distribution.

Au cours de cette évolution, le lait fournissant jadis un salaire au petit paysan, et qu'il était bon d'aller chercher à la ferme, devint la production d'entreprises de plus en plus importantes, traité par une industrie puissante, avant d'être livré à la consommation ou transformé en produits de plus en plus diversifiés. Malgré l'augmentation de la demande, les gains de productivité menèrent à une surproduction que dut endiguer la politique agricole commune de l'Europe.